Le quartier
Harlem et ses églises noires
Une brève histoire de Harlem, d’un village agricole néerlandais à un centre de la vie afro-américaine, et pourquoi les églises et leurs chorales en sont le cœur.
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Harlem a d’abord été une colonie néerlandaise, officiellement organisée en 1658 et nommée d’après Haarlem, aux Pays-Bas. Peter Stuyvesant a dirigé son incorporation en 1660. Le National Park Service décrit Nieuw Haarlem comme un village agricole rebaptisé Harlem sous domination anglaise. Pendant la majeure partie de ses débuts, la zone était une campagne située bien au nord de la ville, ce qu’il est difficile d’imaginer dans une rue bordée de brownstones et d’entrées de métro.
La Grande Migration arrive
Au début des années 1900, les Afro-Américains ont commencé à migrer vers le nord pour échapper au Sud de Jim Crow. À mesure que le métro s'étendait vers le nord de Manhattan, beaucoup se sont installés à Harlem, et le quartier a rapidement changé. La population noire de Central Harlem était d'environ 10 % en 1910, de 32,4 % en 1920 et de 70 % en 1930, selon les chiffres que Wikipédia donne pour Central Harlem, et le National Park Service décrit la même évolution. Les gens venaient pour le travail, une meilleure scolarisation et une vie loin de la ségrégation.
L'Église noire en tant qu'institution
Les églises noires bâtissaient des institutions indépendantes depuis les années 1790, lorsque des chrétiens noirs de Philadelphie quittèrent une église méthodiste blanche et ouvrirent l’African Episcopal Church of St. Thomas en 1794. L’African Methodist Episcopal Church devint pleinement indépendante en 1816. Après la Reconstruction, l’église noire devint la pierre angulaire de la vie publique afro-américaine, soutenant les écoles, l’entraide et l’organisation politique autant que le culte. Les familles qui arrivèrent à Harlem trouvèrent, et bâtirent, des églises qui accomplissaient le même travail.
Plus de 400 églises
La vie religieuse est profondément ancrée à Black Harlem depuis longtemps, et le quartier compte plus de 400 églises. L’Abyssinian Baptist Church a exercé une influence toute particulière en raison de son immense congrégation, et la Mother African Methodist Episcopal Zion Church est un monument classé de New York. Aux côtés de ces grandes institutions, on trouve de nombreuses congrégations plus modestes, chacune avec sa propre chorale, ce qui explique le lien si étroit entre le gospel et cette partie de la ville.
Comment églises et chorales s’accordent
Les églises noires ont intégré les rythmes et traditions africains dans leur culte, et les chercheurs citent parmi leurs traditions le témoignage, l’exhortation, l’improvisation, l’appel et la réponse, ainsi que le chant. C’est là le contexte naturel d’une chorale de Harlem. Les chanteurs n’interprètent pas un genre emprunté à l’extérieur de l’église ; ils puisent dans la manière dont la congrégation célèbre son culte depuis des générations. Gospel, negro spirituals et hymnes se côtoient dans ce répertoire, ce qui explique pourquoi une belle heure de gospel passe si aisément de l’un à l’autre.
La Renaissance de Harlem
La période de l’entre-deux-guerres est passée à la postérité sous le nom de Renaissance de Harlem. Wikipédia décrit Central Harlem et West Harlem des années 1920 et 1930 comme le centre d’un foisonnement artistique sans précédent dans la communauté noire américaine. Le National Park Service cite Louis Armstrong, Billie Holiday et Duke Ellington parmi les musiciens qui s’y sont illustrés. Les pianistes noirs vivant à Harlem ont développé le stride, et l’Apollo Theater a ouvert ses portes sur la 125e Rue le 26 janvier 1934.
Visiteurs et congrégations aujourd’hui
La musique gospel a fait de certaines églises de Harlem une étape pour les voyageurs, ce qui a suscité des tensions autant que des revenus. NBC New York a rapporté que des foules croissantes posaient problème aux congrégations, que des règles telles que l’interdiction des photos et l’obligation de ne pas quitter les lieux pendant le sermon étaient appliquées dans une église, et que les visiteurs remplissent les bancs et aident les églises à subsister financièrement. Un concert conçu pour les visiteurs, dans une église qui leur ouvre ses portes, est une façon d’entendre cette musique sans prendre la place de quelqu’un lors du culte du dimanche.
Où s’inscrit le concert du mercredi
Le concert du mercredi est une manière contemporaine de mettre cette histoire sous les yeux des visiteurs. Une église noire historique de Hamilton Heights, connue pour son ministère et ses chorales, ouvre ses portes pour une heure de gospel et de negro spirituals dirigée par son directeur musical. Ce n’est pas un office ordinaire, et ce n’est pas non plus un spectacle de scène, c’est pourquoi il mérite la même courtoisie que celle que vous témoigneriez un dimanche. Cela signifie garder votre téléphone rangé et suivre les indications des chanteurs et des placeurs.
Sources