El barrio
Harlem y sus iglesias negras
Una breve historia de Harlem, desde aldea agrícola neerlandesa hasta centro de la vida afroamericana, y por qué las iglesias y sus coros ocupan un lugar central en ella.
Reserva tu asiento para el gospel en Harlem ↗Una aldea neerlandesa
Harlem comenzó como un asentamiento neerlandés, organizado formalmente en 1658 y nombrado en honor a Haarlem, en los Países Bajos. Peter Stuyvesant encabezó su incorporación en 1660. El Servicio de Parques Nacionales describe Nieuw Haarlem como una aldea agrícola que pasó a llamarse Harlem bajo el dominio inglés. Durante buena parte de su historia temprana, la zona fue campo abierto muy al norte de la ciudad, algo difícil de imaginar en una calle de casas de piedra rojiza y bocas de metro.
Llega la Gran Migración
A principios del siglo XX, los afroamericanos comenzaron a trasladarse al norte para escapar del Sur de Jim Crow. A medida que el metro se extendió hacia el norte de la ciudad, muchos se establecieron en Harlem y el barrio cambió con rapidez. La población negra de Central Harlem era de alrededor del 10 % en 1910, del 32,4 % en 1920 y del 70 % en 1930, según las cifras que Wikipedia ofrece para Central Harlem, y el Servicio de Parques Nacionales describe el mismo cambio. La gente llegó en busca de trabajo, mejor educación y una vida lejos de la segregación.
La iglesia negra como institución
Las iglesias negras venían construyendo instituciones independientes desde la década de 1790, cuando los cristianos negros de Filadelfia dejaron una iglesia metodista blanca y abrieron la Iglesia Episcopal Africana de Santo Tomás en 1794. La Iglesia Metodista Episcopal Africana se volvió plenamente independiente en 1816. Tras la Reconstrucción, la iglesia negra se convirtió en la piedra angular de la vida pública afroamericana, sosteniendo escuelas, ayuda mutua y organización política, además del culto. Las familias que llegaban a Harlem encontraban, y construían, iglesias que hacían esa misma labor.
Más de 400 iglesias
La vida religiosa ha sido desde hace mucho tiempo intensa en el Harlem negro, y el barrio cuenta con más de 400 iglesias. La Iglesia Bautista Abisinia ha sido especialmente influyente por su gran congregación, y la Iglesia Episcopal Metodista Africana Sion Madre es un hito de la ciudad de Nueva York. Junto a estos grandes nombres existen muchas congregaciones más pequeñas, cada una con su propio coro, y por eso el gospel está tan estrechamente ligado a esta parte de la ciudad.
Cómo encajan iglesias y coros
Las iglesias negras han llevado los ritmos y las tradiciones africanas al culto, y los estudiosos enumeran entre sus tradiciones el testimonio, la exhortación, la improvisación, el llamado y respuesta y el canto. Ese es el trasfondo real de un coro de Harlem. Los cantantes no interpretan un género prestado de fuera de la iglesia; se nutren de la forma en que la congregación ha rendido culto durante generaciones. El gospel, los espirituales y los himnos conviven en ese repertorio, y por eso una buena hora de gospel transita entre ellos con tanta naturalidad.
El Renacimiento de Harlem
El período entre las guerras mundiales llegó a conocerse como el Renacimiento de Harlem. Wikipedia describe el Harlem Central y Occidental de los años veinte y treinta como el centro de un despliegue de obra artística sin precedentes en la comunidad negra estadounidense. El Servicio de Parques Nacionales menciona a Louis Armstrong, Billie Holiday y Duke Ellington entre los músicos que florecieron aquí. Los pianistas negros que vivían en Harlem desarrollaron el stride, y el Apollo Theater abrió en la calle 125 el 26 de enero de 1934.
Visitantes y congregaciones hoy
La música gospel ha convertido algunas iglesias de Harlem en parada para los viajeros, y eso ha traído tensiones además de ingresos. NBC New York informó que las multitudes crecientes causaban problemas a las congregaciones, que en una iglesia se aplicaban normas como no hacer fotos y no salir durante el sermón, y que los visitantes llenan los bancos y ayudan a mantener económicamente las iglesias. Un concierto pensado para visitantes, en una iglesia que abre sus puertas para ello, es una forma de escuchar la música sin ocupar el lugar de alguien en el culto dominical.
Dónde encaja el concierto del miércoles
El concierto del miércoles es una forma moderna de poner esa historia ante los visitantes. Una iglesia negra histórica en Hamilton Heights, conocida por su ministerio y sus coros, abre sus puertas para una hora de gospel y espirituales dirigida por su director musical. No es un culto habitual, y tampoco es un espectáculo escénico, y por eso merece la misma cortesía que mostrarías un domingo. Eso significa mantener el teléfono guardado y seguir la indicación de los cantantes y los ujieres.
Fuentes