Il quartiere
Harlem e le sue chiese nere
Una breve storia di Harlem, da villaggio agricolo olandese a centro della vita afroamericana, e perché le chiese e i loro cori ne sono il cuore.
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Harlem nacque come insediamento olandese, formalmente organizzato nel 1658 e intitolato a Haarlem nei Paesi Bassi. Peter Stuyvesant ne guidò l'incorporazione nel 1660. Il National Park Service descrive Nieuw Haarlem come un villaggio agricolo ribattezzato Harlem sotto il dominio inglese. Per gran parte della sua storia iniziale la zona era campagna ben a nord della città, cosa difficile da immaginare in una strada di case in brownstone e ingressi della metropolitana.
Arriva la Grande Migrazione
Nei primi anni del Novecento gli afroamericani iniziarono a spostarsi verso nord per sfuggire al Sud delle leggi Jim Crow. Con l'estensione della metropolitana verso uptown, molti si stabilirono a Harlem e il quartiere cambiò rapidamente. La popolazione nera di Central Harlem era circa il 10% nel 1910, il 32,4% nel 1920 e il 70% nel 1930, secondo i dati che Wikipedia riporta per Central Harlem, e il National Park Service descrive lo stesso cambiamento. La gente arrivava in cerca di lavoro, di un'istruzione migliore e di una vita lontana dalla segregazione.
La chiesa nera come istituzione
Le chiese nere costruivano istituzioni indipendenti già dagli anni '90 del Settecento, quando i cristiani neri di Filadelfia lasciarono una chiesa metodista bianca e aprirono la African Episcopal Church of St. Thomas nel 1794. La African Methodist Episcopal Church divenne pienamente indipendente nel 1816. Dopo la Reconstruction la chiesa nera divenne la pietra angolare della vita pubblica afroamericana, sostenendo scuole, mutuo soccorso e organizzazione politica oltre al culto. Le famiglie che arrivavano a Harlem trovarono, e costruirono, chiese che svolgevano lo stesso lavoro.
Più di 400 chiese
La vita religiosa è da sempre molto intensa nella Harlem nera, e il quartiere conta più di 400 chiese. La Abyssinian Baptist Church è stata particolarmente influente grazie alla sua numerosa congregazione, e la Mother African Methodist Episcopal Zion Church è un monumento di New York City. Accanto a questi grandi nomi ci sono molte congregazioni più piccole, ognuna con il proprio coro, ed è per questo che il gospel è così strettamente legato a questa parte della città.
Come si intrecciano chiese e cori
Le chiese nere hanno portato i ritmi e le tradizioni africane nel culto, e gli studiosi annoverano tra le loro tradizioni la testimonianza, l'esortazione, l'improvvisazione, il call and response e il canto. Questo è il contesto di fondo di un coro di Harlem. I cantanti non eseguono un genere preso in prestito dall'esterno della chiesa; attingono al modo in cui la congregazione ha pregato per generazioni. Gospel, spiritual e inni convivono in quel repertorio, ed è per questo che una buona ora di gospel passa così facilmente dall'uno all'altro.
Il Rinascimento di Harlem
Il periodo tra le due guerre mondiali divenne noto come Rinascimento di Harlem. Wikipedia descrive Central e West Harlem negli anni Venti e Trenta come il centro di una fioritura artistica senza precedenti nella comunità nera americana. Il National Park Service annovera Louis Armstrong, Billie Holiday e Duke Ellington tra i musicisti che qui prosperarono. I pianisti neri che vivevano a Harlem svilupparono lo stride, e l'Apollo Theater aprì sulla 125th Street il 26 gennaio 1934.
Visitatori e congregazioni oggi
La musica gospel ha reso alcune chiese di Harlem una tappa per i viaggiatori, e questo ha portato tensioni oltre che entrate. NBC New York ha riferito che le folle crescenti creavano problemi alle congregazioni, che in una chiesa venivano applicate regole come il divieto di fotografare e di uscire durante il sermone, e che i visitatori riempiono le panche e aiutano a mantenere le chiese a galla finanziariamente. Un concerto pensato per i visitatori, in una chiesa che apre le sue porte proprio per questo, è un modo per ascoltare la musica senza occupare un posto nel culto domenicale di qualcun altro.
Dove si colloca il concerto del mercoledì
Il concerto del mercoledì è un modo moderno di mettere quella storia davanti ai visitatori. Una storica chiesa nera a Hamilton Heights, nota per il suo ministero e i suoi cori, apre le sue porte per un'ora di gospel e spiritual guidata dal suo direttore musicale. Non è una funzione religiosa ordinaria, e non è nemmeno uno spettacolo teatrale, ed è per questo che merita la stessa cortesia che riservereste a una domenica. Significa tenere lontano il telefono e seguire l'esempio dei cantanti e degli uscieri.
Fonti